Lancé en 2004, le"chasseur" de comète Rosetta s'est réveillé de son hibernation le 20 janvier 2014, et a débuté la dernière phase de ses 10 ans de voyage vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. La mission spatiale Rosetta de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) va étudier pour la première fois les environs d'une comète durant son périple autour du Soleil. L'Institut d'Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB) a contribué à la fabrication de l'instrument ROSINA (Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis) embarqué sur la sonde.
Du fait de leur apparition soudaine dans le ciel nocturne, les comètes parlent à l'imagination des hommes depuis des temps immémoriaux. Le noyau d'une comète est composé de glace et de poussière et peut être considéré comme une"boule de neige sale" d'une taille de quelques kilomètres.
Mission spaciale Rosetta
Crédits : ESA
Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, elle se réchauffe. Progressivement, une plus grande quantité de glace du noyau cométaire commence à s'évaporer. Le gaz et la poussière ainsi relâchés forment l'atmosphère cométaire. La queue de la comète (en fait, il y a deux queues, la queue ionique et la queue de poussière), qui est visible depuis la Terre, est créée par l'interaction du gaz et de la poussière cométaire avec le Soleil.
Atmosphère cométaire
Crédits : ESA
En mai, Rosetta débutera son orbite autour de la comète. La sonde prendra des photos et fera des mesures de l'atmosphère cométaire. L'instrument ROSINA est spécialement conçu pour déterminer la composition de l'atmosphère cométaire. La lumière ultra-violette du Soleil provoque toutes sortes de réactions chimiques dans le gaz.
Instrument Rosina
Crédits : ESA
L'IASB a développé un modèle informatique qui prend en compte ces réactions pour déterminer, à l'aide des mesures de ROSINA, la composition de la matière s'évaporant à la surface du noyau cométaire.
Rosetta transporte un petit atterrisseur appelé Philae qui descendra sur le noyau cométaire en novembre. Les résultats du modèle informatique pourront alors être comparés avec les mesures de l'atterrisseur. Cela fournira des indications sur les processus chimiques et physiques qui se produisent dans l'atmosphère cométaire.
Pourquoi les scientifiques ont-ils hâte d'examiner la comète de si près ?
On estime que les comètes sont des sortes de fossiles qui remontent à l'époque de la naissance du système solaire, il y a plus de 4 milliards d'années. Tout comme la pierre de Rosette a permis de déchiffrer les hiéroglyphes il y a 200 ans, on espère que la mission Rosetta aidera à dévoiler les secrets de l'origine de notre système solaire et apportera peut-être un nouvel éclairage sur l'origine de la vie sur Terre.
Les comètes pourraient en effet être la source de l'eau présente sur Terre et éventuellement avoir apporté les briques élémentaires nécessaires à l'apparition de la vie sur Terre.
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