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Les ingénieurs de BP ont détecté une fuite de pétrole souterraine aux abords du puits endommagé dans le golfe du Mexique qui pourrait être due au nouveau dôme de confinement mis en place la semaine dernière, ont fait savoir dimanche 18 juillet les autorités américaines.
Quelques heures plus tôt, la compagnie britannique avait souhaité que le dispositif, qui a permis jeudi 15 juillet d'obturer le puits d'où se sont déversés des millions de litres de pétrole depuis le 20 avril, puisse rester en service jusqu'à l'achèvement, en août, des puits secondaires, seuls à même d'enrayer définitivement la marée noire. Des tests sur le dôme de confinement recouvrant le puits principal avaient toutefois été prolongés pour s'assurer de sa bonne étanchéité.
ANOMALIES INDÉTERMINÉES
Dans la soirée de dimanche, les pouvoirs publics ont diffusé une lettre de Thad Allen, responsable des opérations de lutte contre la marée noire pour l'administration Obama, indiquant que les résultats de ces tests n'étaient pas concluants. Adressée au directeur général de BP, Bob Dudley, la missive évoque une nouvelle fuite et "des anomalies de nature indéterminée à la tête du puits".
"Je vous ordonne de me fournir une procédure écrite pour pouvoir ouvrir la vanne d'étranglement aussi vite que possible sans endommager le puits si la fuite d'hydrocarbure à côté du puits est confirmée", écrit Thad Allen, sans donner davantage de détails sur la "fuite détectée", ni sur les "anomalies".
"Au moment où je vous parle, il n'est pas prévu de rouvrir le puits", avait déclaré plus tôt dimanche le directeur d'exploitation de BP lors d'une conférence de presse. La compagnie n'envisageait à l'origine qu'une obturation temporaire, le temps de procéder aux essais, avant de rouvrir les vannes et de reprendre les opérations de pompage. Thad Allen, qui aura le dernier mot sur la poursuite des tests de résistance, a par la suite diffusé un communiqué dans lequel il assure que les plans originaux n'ont pas changé.
