(REUTERS/Sean Gard)

Les garde-côtes américains ont donné leur accord pour le début de l'opération de cimentation du puits de pétrole à l'origine de la marée noire dans le golfe du Mexique. Le groupe britannique BP a lui reconnu que des défaillances ont entraîné la catastrophe.

Tony Hayward, le directeur général de BP, a indiqué sur CNN qu'il réunirait les dirigeants du groupe dans la journée pour donner - ou non - le feu vert à l'opération, qui, selon Kent Wells, un des vice-présidents du pétrolier, a «entre 60 et 70%» de chances de réussir.

Selon BP, une fois lancée, la procédure devrait durer deux jours. D'un bateau mouillant en surface, une solution faite d'eau, de matières solides et de barite, un minerai, est injectée à très haute pression dans deux conduits qui mènent à la valve anti-explosion, d'où s'échappent le pétrole et le gaz (voir la vidéo des tests effectués).

Selon le Washington Post de mercredi, la pression équivaut à envoyer entre 105 et 133 litres par seconde dans le conduit. D'après Bruce Murray, ingénieur pétrochimiste, si la pression appliquée à la fuite est assez forte, le mélange devrait pouvoir forcer le pétrole à se replier dans le gisement et à l'immobiliser. Du ciment doit ensuite être injecté pour sceller la fuite.

Mais, souligne Eric Smith, du Tulane Energy Institute, la pression requise pour stopper la fuite est tellement forte que le gisement ou la valve anti-explosion pourraient être endommagés. Le procédé produirait alors l'effet inverse de celui escompté: une fuite encore plus importante.

Et, préviennent les experts, si cette technique a déjà été expérimentée avec succès en d'autres occasions, elle n'a jamais été tentée à 1.500 mètres de profondeur. Tony Hayward a reconnu mercredi que «sept défaillances» étaient apparues avant l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon le 20 avril, sans toutefois préciser s'il s'agissait d'erreurs humaines ou de problèmes techniques.

Mardi soir, des élus du Congrès américains ont annoncé avoir eu accès à une enquête interne de BP sur la catastrophe. Dans le document, il est question de «trois signes avant-coureurs» annonçant l'imminence d'un danger, survenus dans l'heure qui a précédé l'explosion.

Selon les représentants Henry Waxman et Bart Stupak, ces signaux ont averti les employés de BP d'une pression anormale et d'une fuite de liquides dans un conduit.

Le président Barack Obama doit se rendre vendredi en Louisiane, l'Etat le plus touché par la marée noire. Il donnera la veille une conférence de presse sur le sujet, après avoir pris connaissance d'un rapport attendu de son secrétaire à l'Intérieur, Ken Salazar, sur l'avenir du forage pétrolier en mer.

Si la cimentation de la fuite devait échouer, BP compte recourir une nouvelle fois à un «couvercle» pour arrêter la fuite. Ce procédé, déjà tenté à plusieurs reprises, n'a pour le moment pas porté ses fruits.

Dans le même temps, le petit-fils du commandant Cousteau a raconté sa plongée au coeur de la marée noire à CNN. Le mélange de pétrole et de produits dispersants «divisé en de petites particules, tourbillonnait autour de nous dans la colonne d'eau, nous enserrant dans un cocktail toxique. C'était très, très angoissant», a expliqué Philippe Cousteau Junior.

«Je sais que mon père et mon grand-père (...) auraient été tout aussi horrifiés que moi par ce que j'ai vu», a-t-il poursuivi sur son blog www.earthecho.org/blog.

(Source AFP)