Les données envoyées par les premières sondes à atteindre les vastes confins du système -la région dite de l'héliogaine où le vent solaire ralentit soudainement-, présentent une image qui n'est pas celle d'un simple cercle, comme les astronomes l'ont longtemps pensé.

Les chercheurs de la NASA ont été surpris par la découverte, qui selon eux va changer leurs modèles sur l'aspect du système solaire.

En 1977, l'agence spatiale américaine avait lancé les deux sondes pour des missions au long cours devant les conduire au-delà du système solaire. Voyager 1 avait pris la direction du Nord tandis que Voyager 2 mettait le cap au Sud.

Les astronomes de la NASA ont été étonnés de découvrir que lorsque les deux engins ont atteint l'héliogaine, ils se trouvaient à des distances différentes du soleil. Voyager 2 a atteint la lisière Sud du système solaire alors qu'il était éloigné de 12,5 milliards de kilomètres du Soleil, soit 1,6 milliard de kilomètres de moins que son homologue Voyager 1, au Nord.

"On pensait que tout était symétrique et simple", souligne Leonard Burlaga, astrophysicien au Centre Goddard du vol spatial, sous la tutelle de l'agence spatiale américaine. En fait, "c'est comme si une main poussait" sur un bord du système solaire.

Cette poussée provient du champ magnétique qui se trouve entre les systèmes d'étoiles de la Voie lactée. Et qui frappe le système solaire à un angle différent au sud et au nord, probablement à cause de turbulences interstellaires liées à des explosions d'étoiles, souligne Ed Stone, un scientifique du programme Voyager.

Les deux sondes mettront encore plusieurs années avant de sortir complètement du système solaire et de poursuivre leur lointain voyage sans retour, précise M. Stone, ancien directeur du Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA.

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Ces découvertes, présentées au cours d'une conférence en France, suggèrent que les exoplanètes ayant des caractéristiques voisines de celles de la Terre sont peut-être en réalité courantes dans l'univers.

"Est-ce que chaque étoile compte des planètes et, si oui, combien?", s'est interrogé le Suisse Michel Mayor, qui fut l'un des découvreurs des premières exoplanètes en 1995. "Peut-être ignorons-nous encore la réponse mais nous progressons énormément dans cette direction", a ajouté Mayor, de l'Observatoire de Genève.

Le trio de planètes découvertes tourne autour d'une étoile légèrement moins massive que notre Soleil, à seulement 42 années-lumière de nous, dans les constellations Doradus et Pictor.

Elles sont plus grosses que la Terre : l'une a 4,2 fois sa masse, une autre 6,7 fois et la troisième 9,4 fois.

Elles tournent en orbite autour de leur étoile à des vitesses extrêmement grandes : l'une accomplit une révolution en quatre jours seulement, contre 365 jours pour la Terre ; une autre prend dix jours et la plus lente met 20 jours.

Mayor et ses collègues ont eu recours au télescope HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), de La Silla, dans les montagnes du nord du Chili, pour effectuer ces découvertes.

A ce jour, depuis 1995, plus de 270 exoplanètes ont été découvertes. La plupart sont des géantes qui rappellent nos Jupiter et Saturne. Les planètes de plus petit diamètre, proches de celui de la Terre, sont sensiblement plus difficiles à détecter, en l'état actuel des techniques d'astronomie.

L'équipe de scientifiques a également annoncé avoir localisé une autre exoplanète ayant 7,5 fois la masse de la Terre, en orbite autour de l'étoile HD 181433. Cette étoile-là a aussi une planète géante, qui accomplit sa révolution en trois années terrestres.

Un autre système solaire découvert compte une planète de 22 fois la masse terrestre, qui effectue sa révolution en quatre jours, et une planète de type Saturne, dont la révolution dure elle aussi trois ans.

Selon Mayor, il est clair que ces planètes ne sont que la pointe émergée de l'iceberg. L'analyse de toutes les étoiles passées en revue à ce jour avec le télescope HARPS, dit-il, montre qu'un tiers des étoiles comparables au Soleil sont environnées soit de planètes dites "super-Terres" soit de planètes de type Neptune, dont la révolution excède les 50 jours.

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